Oben: Der Mars-Explorationsrover OPPORTUNITY erforschte von Mitte November 2009 bis Mitte Januar 2010 einen Felsen mit dem Namen "Marquette Island". (Photo: NASA/JPL-Caltech/Cornell-Universität)

Auf sich kräuselndem Flachland auf dem Mars sitzend, war während der letzten zwei Monate ein dunkler Felsbrocken, der nicht viel größer als ein Basketball ist, das Ziel von OPPORTUNITYs Interesse. "Marquette Island" getauft, stellt der Fels ein besseres Verständnis über die mineralische und chemische Zusammensetzung des Marsinneren zur Verfügung.

"Marqette Island ist in seiner Zusammensetzung und in seiner Art anders als jegliches bekanntes Gestein auf dem Mars oder Meteoriten von ihm", sagte Steve Squyres von der Cornell-Universität in Ithaca, New York. Squyres ist der führende Wissenschaftler für den Rover OPPORTUNITY und seinem Zwillingsbruder SPIRIT. "Das ist eines der dezentesten Teile, die OPPORTUNITY in seiner langen Zeit gefunden hat."

Während der sechs Jahre seines Umherstreifens hat OPPORTUNITY nur einen weiteren Felsen von vergleichbarer Größe gefunden, von dem Wissenschaftler annehmen, dass er aus einem entfernten Krater ausgestoßen wurde. Der Rover untersuchte den ersten dieser Art Felsen während seiner ursprünglichen Drei-Monats-Mission. Als "Bounce Rock" benannt, glich dieser Fels der Zusammensetzung eines Meteoriten vom Mars, der auf der Erde gefunden wurde.

Marquette Island ist ein grobkörniger Fels aus einer Basaltverbindung. Die Grobheit lässt darauf schließen, dass er sich aus geschmolzenem Fels langsam abkühlte und dabei Kristallen Zeit ließ, zu wachsen. Diese Zusammensetzung lässt Geologen annehmen, dass er seinen Ursprung tief in der Kruste hat und nicht an der Oberfläche, wo er schneller abkühlen und eine feinere Beschaffenheit entwickeln würde.

"Er stammt tief aus der Kruste und von einer Stelle weit weg auf dem Mars, obwohl wir noch nicht genau sagen können, wie tief und wie weit weg", führte Squyres weiter aus.

Sowohl die Zusammensetzung als auch die Beschaffenheit von Marquette Island unterscheiden ihn von anderen Basaltfelsen des Mars, die Rover und Lander bis jetzt untersucht haben. Zuerst dachten die Wissenschaftler, dass der Fels [nur] ein weiterer Meteorit in einer Serie sein könnte, die OPPORTUNITY gefunden hat. Ein viel niedrigerer Nickelgehalt in Marquette Island lässt jedoch auf eine Herkunft vom Mars schließen. Das Innere des Felsgesteins beinhaltet mehr Magnesium als bei typischen Mars-Basaltgesteinen, die SPIRIT untersucht hat. Forscher bestimmen gerade, ob es das Vorläufergestein darstellen könnte, das vor langer Zeit durch Schwefelsäure verändert wurde und dadurch zu sulfatreichem Sandstein-Grundgestein wurde, das die Region des Mars überzieht, die OPPORTUNITY dabei ist zu erforschen.

"Es ist, als ob wir ein Bruchstück von einer anderen Landestelle hätten", meint Ralf Gellert von der Guelph-Universität in Ontario, Kanada. Gellert ist der führende Wissenschaflter füpr das Alphateilchen-Röntgenspektrometer am Robotarm von OPPORTUNITY. "Zu einem frühen Zeitpunkt der Analyse arbeiten wir immer noch an einigen Rätseln zu diesem Fels."

Die Rover-Arbeitsgruppe benutzte das Felsabtragungswerkzeug (RAT) von OPPORTUNITY, um einen Teil der verwitterten Oberfläche von Marquette Island abzufräsen und sein Inneres freizulegen. Dies war der 38. und gleichzeitig auch einer der härtesten Felsen, in den sich OPPORTUNITY hinein gearbeitet hat. Das Werkzeug wurde dazu entworfen, sich in einen Marsfelsen hinein zu fräsen und dieser Fels mag noch nicht einmal der letzte gewesen sein.

"Wir sind bei der Abtragungszieltiefe konservativ vorgegangen, um sicherzustellen, dass beim nächsten harten Felsen, dem OPPORTUNITY begegnet, das Werkzeug noch scharf genugsein wird", erklärte Joanna Cohen von der Firma Honeybee Robotics Spacecraft Mechanisms in New York, die das Werkzeug gebaut hat und auch betreibt.

OPPORTUNITY ist bereits 19 km gereist und befindet sich derzeit etwa an der 30%-Wegmarke zu seinem nächsten Ziel. Diese Reise begann Mitte 2008, nach zwei Jahren Studium eines Kraters. Er ist jetzt auf dem Weg zu dem viel größeren Krater "Endeavour". Im Jahr 2009 ist er 5,3 km weit gereist, weiter als in irgend einem anderen Jahr auf dem Mars zuvor. OPPORTUNITY ist am 12. Januar von Marquette Island weggefahren.

"Wir sind wieder unterwegs", sagte Mike Seibert, ein Leiter der Rover-Mission am Laboratorium für Strahlantriebe der NASA in Pasadena, Kalifornien (Jet Propulsion Laboratory - JPL). "Das kommende Jahr wird noch viel mehr an Fahrt beinhalten - wenn alles gut geht. Wir werden die Fahrt zum Krater Endeavour zwar vorantreiben, aber auch nach interessanten Zielen auf dem Weg Ausschau halten, wo wir anhalten können und den Geruch der Rosen genießen können."