Oben: Der westliche Rand des Kraters Endeavour auf dem Mars, wie er kürzlich vom Mars-Explorationsrover OPPORTUNITY gesehen wurde. (Foto: NASA/JPL-Caltech/Cornell/ASU)

Nach einer beinahe dreijährigen Reise hat der Mars-Explorationsrover der NASA, OPPORTUNITY, den Krater Endeavour des Roten Planeten erreicht, um in dieser Gegend Felsgestein zu erforschen, das man so noch nie zuvor gesehen hat.

Am 9. August übermittelte der Rover von der Größe eines Golfwagens, dass er an der Stelle am Kraterrand mit dem Namen "Spirit Point" angekommen sei. Seit er aus dem Krater Viktoria herausgeklettert ist, hat er ungefähr 21 Kilometer zurückgelegt.

"Noch immer schreibt die NASA bemerkenswerte Kapitel in der Geschichte unserer Nation, Entdeckungen zu machen, sowohl auf dem Mars als auch bei einem weiten Spektrum an neuen und herausfordernden Zielen", sagte NASA-Administrator Charles Bolden. "Die Forschungsergebnisse OPPORTUNITYs und die der bevorstehenden Mission des Mars-Wissenschaftslabors (MSL) werden eine Schlüsselrolle dabei spielen, künftige bemannte Missionen zum Mars und zu anderen Orten zu ermöglichen, wo bis jetzt noch nie ein Mensch gewesen ist."

Der Krater Endeavour, der über 25 mal größer ist als der Krater Viktoria, hat einen Durchmesser von 22 Kilometern. In der Gegend des Endeavour erwarten die Wissenschaftler sehr viel älteres Gestein und sehr viel ältere Umgebungen zu entdecken als die, die von OPPORTUNITY in seinen ersten sieben Jahren auf dem Mars erforscht wurden. Endeavour wurde zu einem verlockenden Ziel, nachdem der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA dort Tonmineralien ausfindig gemacht hatte. Diese könnten sich in frühen wärmeren und feuchteren Zeiten gebildet haben.

"Bald werden wir die Gelegenheit dazu bekommen, von einem Felstyp eine Probe zu nehmen, wie ihn noch kein Rover zuvor gesehen hat", äußerte Matthew Golombek, ein Mitglied der Arbeitsgruppe Mars-Explorationsrover am Laboratorium für Strahlantriebe (JPL) der NASA in Pasadena im US-Bundesstaat Kalifornien. "Tonmineralien bilden sich unter feuchten Bedingungen. Wir könnten also etwas über eine möglicherweise bewohnbare Umgebung lernen, die wahrscheinlich sehr viel anders war als jene, die dafür sorgten, dass die Felsen in den Ebenen so sind wie sie heute sind."

Der Name Spirit Point erinnert inoffiziell an den Zwillingsrover OPPORTUNITYs, der im März 2010 aufgehört hatte, mit der Erde zu kommunizieren. Die Mission SPIRITs endete offiziell im Mai.

"Unsere Ankunft an diesem Ziel erinnert uns daran, dass diese Rover schon sehr viel länger unterwegs sind, als ihre ursprüngliche Dreimonatsmission vorgesehen hatte", sagte John Callas, Projektleiter um die Mars-Explorationsrover am JPL.

MRO, der am 12. August 2005 gestartet wurde, sucht nach Beweisen, dass Wasser auf der Oberfläche des Mars über eine sehr lange Zeit hinweg bestehen konnte. Andere Mars-Missionen haben gezeigt, dass in der Vergangenheit des Planeten Wasser über die Oberfläche geflossen ist, aber die Wissenschaftler konnten nicht bestimmen, ob das Wasser lange genug vorhanden war, um Leben zu ermöglichen.