Oben: Das Mars-Wissenschaftslabor (MSL) der NASA, das CURIOSITY benannt wurde, wandelt sich nun von einem Problemkind zu einem Roboter, der für den Einsatz reif ist. Sein Start ist für 2011 vorgesehen. (Photo: NASA/JPL)

Die Kameras, die als Mastkamera (Mastcam) bekannt sind, werden am Mast des Rovers CURIOSITY befestigt werden. CURIOSITY war früher unter dem Namen Mars-Wissenschaftslabor (MSL) bekannt. Sein Start ist für 2011 auf einer fast €1,75 Milliarden teuren Mission vorgesehen.

Das Mars-Roboterforschungsfahrzeug CURIOTSITY der NASA ist der neueste in einer langen Reihe von Robotern, die den Roten Planeten als Ziel haben. Es ist sehr viel größer als die beiden Zwillingsrover SPIRIT und OPPORTUNITY, die derzeit den Mars erforschen. Er wird anstatt von Solarzellen von einem Radioisotopengenerator (MMRTG) angetrieben, der Hitze, die durch zerfallendes Plutonium abgegeben wird, in Energie umwandelt.

CURIOSITY wird eine anspruchsvolle Zusammenstellung an Geräten mit sich führen, um den Mars aus nächster Nähe zu erforschen. Das Ziel ist, die Vergangenheit, die Gegenwart und das Potenzial des Planeten in Bezug darauf zu verstehen, einfaches Leben zu irgendeinem Zeitpunkt in der Geschichte des Planeten zu beherbergen. Die Kameras des Rovers sind dabei natürlich mit der Kern dieser Wissenschaftsmission.

Aufnahmen mit optischer Vergrößerung auf dem Mars?

Für die Kameras war ursprünglich vorgesehen, dass sie eine Funktion zur optischen Vergrößerung beinhalten. Diese würde es je nach Anforderung erlauben, genaue Fernaufnahmen von Zielen zu machen und dann wieder zu einer Weitwinkelansicht zurück zu wechseln. Die NASA verwarf jedoch 2007 als Kostensenkungsmaßnahme die Entwicklung der Linse zur optischen Vergrößerung.

An deren Stelle wurde die unbewegliche Brennweiten-Mastkamera durch die Firma Malin Space Science Systems (MSSS) gebaut und dem Strahlantriebslabor (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien geliefert, um auf dem Rover angebracht zu werden. MSSS ist ein alter Hase beim Bau von Kameras für den Roten Planeten. Dieses Kamerasystem beinhaltet eine Linse für Fernaufnahmen, die den Rover mit der Fähigkeit ausstattet, Fernaufklärung durchzuführen.

Die derzeitigen Mastcam-Kameras sind dazu im Stande Farbaufnahmen zu machen, die denen ähneln, die durch Verbraucherdigitalkameras gemacht wurden. Wenn sie auf CURIOSITYs Mast angebracht sind, können die Kameras geschwenkt und gekippt werden, um Aufnahmen von der Gegend um den Rover herum zu machen - sowohl von dem Gebiet nahe beim Rover als auch bis zum Horizont.

Oben: Das Mastkamerainstrument (Mastcam) für den Mars-Rover CURIOSITY der NASA wird ein nebeneinanderliegendes Kamerapaar verwenden, um die Gegend zu erkunden, die den Rover umgibt. Rechts sieht man eine Beispielaufnahmen von der Mastkamera 34 von dem führenden Forscher Michael Malin. (Photo: NASA/JPL/Malin Space Science Systems)

Endspurt

Die Fähigkeit zur optischen Vergrößerung könnte für den Rover CURIOSITY jedoch immer noch Wirklichkeit werden, weil die NASA vor kurzem beschlossen hat, die Fertigstellung der Kameras mit optischer Vergrößerungsfunktion zu finanzieren. Falls diese Kameras noch rechtzeitig vor der Endkontrolle MSLs Anfang nächsten Jahres durch MSSS angebracht und überprüft werden können, besteht immer noch die Möglichkeit, dass die unbeweglichen Brennweiten-Mastkameras gegen die Version zur optischen Vergrößerung ausgetauscht werden, sagten Roveringenieure.

"Die unbeweglichen Brennweiten-Mastkameras, die wir gerade geliefert haben, werden fast alles an wissenschaftlicher Forschung machen können, was wir ursprünglich vorgeschlagen haben", äußerte Michael Malin, führender Mastkamera-Wissenschaftler. "Sie können aber keine Weitwinkelansichten mit vergleichbarem Augenstereo bieten. Mit den Mastkameras zur optischen Vergrößerung werden wir in der Lage sein, auf der Marsoberfläche kinoartige Videofolgen in 3D aufzunehmen."