Oben: Eine künstlerische Darstellung der Raumsonde ROSETTA. (Abbildung: ESA/J. Huart)

Die größte Annäherung an die Erde erfolgte um 8:45 Uhr MEZ in 2481 km Höhe über der indonesischen Insel Java bei einer Geschwindigkeit von 13,34 km/s relativ zur Erde. Dieser Vorbeiflug war vorprogrammiert und wurde vom Raumfahrzeug vollautomatisch ausgeführt, wobei ROSETTA die ganze Zeit über die Relaisstation der ESA im australischen New Norcia in Kommunikationsverbindung mit der Leitstelle am Europäischen Raumfahrtbetriebszentrum (ESOC) in Darmstadt stand.

Der erfolgreiche Vorbeiflug wurde um 9:05 Uhr MEZ bestätigt, als die Flugleittechniker der ROSETTA-Mission nach einer kurzen Unterbrechung die Funkverbindung mit der Sonde über die Relaisstation der ESA im spanischen Maspalomas wiederherstellten. Obwohl eine genaue Analyse noch im Gang ist, konten die Flugleittechniker bestätigen, daß der Vorbeiflug eine Geschwindigkeitserhöhung von 3,6 km/s bewirkt hatte.

Der europäische Kometenjäger hat nun insgesamt rund 7,1 Milliarden km auf seiner Reise zum Kometen zurückgelegt. Es war der vierte Planetenvorbeiflug der Sonde und der dritte an der Erde.

Beim letzten Vorbeiflug am 13. November 2007 war die Sonde zuvor irrtümlich für ein sich der Erde nähernder Asteroid gehalten worden, der einen Alarm des Kleinplanetenzentrums ausgelöst hatte. Der Leiter des Kleinplanetenzentrums, Brian Marsden, hatte damals die schlechte Informationslage zwischen den Sondenbetreibern und dem Zentrum moniert, die zu der Verwechselung geführt hatte.

Forschung nahe der Erde

Oben: Diese Aufnahme von der Erde wurde mit der OSIRIS-Kamera ROSETTA's aus einer Entfernung von 633.000 km aufgenommen. Sie ist teil einer Sequenz von Bildern die stündlich über dem Verlauf der letzten 24 Stunden vor dem Vorbeiflug aufgenommen wurden. Zu sehen ist die Sichel der Erde mit dem Südpol am unteren Rand. (Photo: ESA/MPS)

Doch bereits beim Endanflug auf die Erde wurden atemberaubende Bilder eines lebenden Planeten gewonnen.

ROSETTA verläßt nun die Erde um sich im Jahr 2010 mit dem Asteroiden (21) Lutetia zu treffen. Am 5. September 2008 war die Sonde bereits am Asteroiden (2867) Steins vorbeigeflogen. Dabei waren die Instrumente und der Ablauf des Vorbeiflugs für die Begegnung mit dem deutlich größeren und interessanteren Lutetia generalprobenmäßig getestet worden.