Wie die Weltraumbehörde NASA am Freitag, 10. Dezember, verlautbaren ließ, hat sich ihr kleiner Satellit mit einem zusammengelegten Sonnensegel nun wohl doch nicht von seinem Muttersatellit getrennt.

Zuvor hatte die NASA bekannt gegeben, dass sich das NANOSAIL-D, das ungefähr die Größe eines Leibes Brot hat, in der erdnahen Umlaufbahn in den frühen Morgenstunden des 6. Dezember erfolgreich von dem Satellit FASTSAT getrennt hatte. Am 10. Dezember gab die Behörde dann jedoch eine Statusmeldung heraus, nach der sie sich darüber nun nicht mehr so sicher sei.

Oben: Ein Wissenschaftler, der das NANOSAIL-D der NASA für seinen Einsatz vorbereitet. Der Satellit ist ungefähr 10 cm breit, 10 cm tief und gut 30 cm lang. (Foto: NASA/MSFC/D. Higginbotham)

Das NANOSAIL-D sollte sein 100 Quadratmeter großes Sonnensegel jedoch drei Tage nach der Trennung entfalten und genau das können Missionswissenschaftler nicht bestätigen. Verantwortlichen zufolge haben sie Schwierigkeiten, mit dem kleinen Satellit zu kommunizieren.

"Das NANOSAIL-D sollte sich am 9. Dezember um 18:30 Uhr MEZ entfalten und das wurde noch nicht bestätigt", so die Erklärung weiter. "Die Arbeitsgruppe um FASTSAT ist weiterhin damit beschäftigt, den Fehler in der Kommunikationsverbindung zu NANOSAIL-D zu suchen und zu beheben. Der Mikrosatellit FASTSAT und alle übrigen fünf Experimente an Bord funktionieren weiter planmäßig.

FASTSAT startete am 19. November von der Insel Kodiak in Alaska und hatte sechs verschiedene wissenschaftliche und technologische Demonstrationsnutzlasten bei sich, das NANOSAIL-D mit inbegriffen.

Vom NANOSAIL-D wird erwartet, dass es eine Technologie demonstrieren kann, von der die NASA hofft, dass sie dabei hilft, außer Dienst gestellte Satelliten aus der Umlaufbahn der Erde herunterzubringen ohne dabei wertvollen Treibstoff zu verbrauchen. Die Idee dabei ist, die Strahlung des Sonnenlichts als eine Art windähnlichen Antrieb zu benutzen, der gegen das dünne Segel drückt, um Raumfahrzeuge durch den Weltraum zu bewegen.

Oben: Hier sieht man das voll entfaltete NANOSAIL-D zusammen mit dessen Arbeitsgruppe nach einem Funktionstest im Jahr 2008. (Foto: Science@NASA)

Gemäß den Verantwortlichen bei der NASA soll das NANOSAIL-D nachdem es seine Segel entfaltet hat zwischen 70 und 120 Tagen in der erdnahen Umlaufbahn bleiben. Mit der Zeit wird sich der Satellit des Segel bedienen, um die Umlaufbahn zu verlassen und immer tiefer zu sinken, ohne dabei kostbaren Treibstoff zu verbrauchen, wie dies herkömmliche Satelliten tun.

Das NANOSAIL-D ist nicht das erste Weltraumfahrzeug, das die Sonnensegel-Technologie demonstrieren will. Im Juni hatte die japanische Raumsonde IKAROS bereits ihr Sonnensegel eingesetzt. Es wurde damit zum ersten Raumfahrzeug, das nur von Sonnenlicht angetrieben durch den Weltraum reist.