Oben: DISCOVERY auf dem Rückweg von der Stratrampe 39B zum Montagegebäude. (Photo: NASA/KSC)

Getragen von dem Raupentransporter, der noch aus der Apollo-Ära stammt, fuhr DISCOVERY um 22:30 Uhr MESZ in das VAB hinein. Die rund 10 Stunden dauernde Fahrt mußte allerdings kurz unterbrochen werden, weil Arbeiter ein heißgelaufenes Gleitlager am Transporter abkühlen lassen und neu fetten mußten. Die heutige Rückführung war die 15. in der Geschichte des Space Shuttle Programms.

Die Rückfahrt hatte sich im Vorfeld um ein paar Tage verzögert, da Techniker mit Boroskopen die Hauptfahrwerke des Orbiters inspiziert hatten. Die Inspektion war notwendig geworden, nachdem man am Schwesterschiff ATLANTIS Haarrisse in der Fahrwerkshalterung entdeckt hatte. Obwohl Aufnahmen von DISCOVERYs Hauptfahrwerk, die vor dem Schließen der Fahrwerkschächte angefertigt wurden, keine Risse zeigten, wollten die Ingenieure einen zweiten Blick hineinwerfen. Das Fahrwerk ist von großer Bedeutung für eine sichere Landung des Raumfahrzeugs.

"Die Rückführung von DISCOVERY war richtig und zeigt, wie sehr wir uns verpflichtet fühlen, eine sichere Rückkehr zum Flugbetrieb zu gewährleisten", erklärte der leiter des Raumfährenprogramms Bill Parsons. "Wir werden uns auch weiterhin auf das Erreichen wichtiger Eckpunkte in der Abfertigung konzentrieren und die zusätzliche Auswertung abschließen, die wir für notwendig erachteten, sodaß wir weiter auf einen Start im Juli-Fensters hinarbeiten können."

Techniker werden am 31. Mai DISCOVERY wieder vom Startaufbau aus Außentank (ET-120) und Feststoffstartraketen herunterheben. Am 7. Juni schließlich soll der Orbiter dann auf den ET-121 aufgesetzt werden. ET-121 war ursprünglich für dafür gedacht, mit ATLANTIS die zweite Mission (STS-121) zu fliegen.

Im VAB wird ein neues Heizelement an den Ausgleichsmanschetten der außen liegenden Sauerstoffhauptleitung angebracht. Diese Leitung transportiert den flüssigen Sauerstoff zu den Haupttriebwerken der Raumfähre. Die Heizelemente sollen die Eis- und Frostbildung an den Balgen, die die Wärme-/Kälteausdehnung der Leitung ausgleichen, minimieren. Der Tank hat außerdem noch einige andere Sichrheitsverbesserungen, darunter ein verbesserter Zweibeinflansch, der den Orbiter auf dem Tank hält.

Zusätzlich wurde der zweite umkonstruierte Tank mit Temperaturfühlern und Beschleunigungssensoren zur Vibrationsmessung ausgestattet. Diese Sensoren werden Informationen über das Verhalten des Tanks während des Aufstiegs sammeln.

Nachdem das Heizelement am ET-121 montiert und der Orbiter auf dem neuen Startaufbau aufgesetzt ist, wird DISCOVERY Mitte Juni wieder zur Startrampe 39B überführt. DISCOVERYs Nutzlast, das in Italien gefertigte Mehrzwecklogistikmodul RAFFAELLO, wird auf der Startrampe in die Laddebucht des Orbiters verladen.