Oben: Am 4. Januar gab SpaceX über Twitter bekannt: "Erster Blick: Raumkapsel DRAGON in der Endabfertigung für den Start zur ISS." (Photo: SpaceX)

Die unbemannte Raumkapsel DRAGON von der im US-Bundesstaat Kalifornien beheimateten Firma Space Exploration Technologies (SpaceX), sollte ursprünglich am 7. Februar zur Raumstation starten, aber das Unternehmen entschied jetzt, den Flug zu verschieben, um zusätzliche technische Tests durchführen zu können.

"In Vorbereitung auf den anstehenden Start fährt SpaceX mit umfangreichen Tests und Analysen fort", erklärte SpaceX-Sprecherin Kirstin Grantham in einer E-Mail-Stellungsnahme. "Wir glauben, daß ein paar Bereiche von der zusätzlichen Arbeit profitieren und die Sicherheit und den Erfolg der Mission optimieren werden."

Ein neuer Starttermin für die Mission wurde noch nicht bekanntgegeben, aber Verantwortliche von SpaceX sagten, daß die Firma mit der NASA zusammenarbeite, um den bestmöglichen Zeitpunkt für den Testflug zu bestimmen.

"Wir arbeiten jetzt mit der NASA zusammen, um ein neues Zielstartdatum zu ermitteln, aber bitte nehmen sie zur Kenntnis, daß wir weiterhin testen und die Daten durchgehen", schrieb Grantham. "Wir werden starten, wenn das Raumfahrzeug dafür bereit ist."

Der Start der DRAGON-Kapsel auf der Spitze einer eigenen FALCON 9 Trägerrakete wird als wichtiger Schritt für die private Raumflugindustrie angesehen. Die Mission soll die Fähigkeit der Kapsel, Fracht zur Station zu bringen, testen, und, sollte sie erfolgreich sein, ist die DRAGON das erste kommerzielle Raumfahrzeug, daß am orbitalen Außenposten anlegt.

Während des Fluges soll die Kapsel den Komplex anfliegen und Mitglieder der Stationsbesatzung werden dann das Raumfahrzeug mit dem Robotarm der Station greifen und es am zur Erde gewandten Kopplungsport des Knotenmoduls HARMONY ankoppeln. Dies ist dasselbe Verfahren, das auch bei Besuchen von japanischen HTV-Frachtraumfahrzeugen eingesetzt wird.

Oben: Eine künstlerische Darstellung der DRAGON-Kapsel im All. (Abbildung: SpaceX)

Als im letzten Monat die NASA das ursprüngliche Startdatum bekannt gab, erklärte ihr Administrator für Bemannte Weltraumerkundung und -operationen William Gerstenmaier, daß SpaceX alle Sicherheitsanforderungen der Behörde erfüllen müsse, bevor ihnen erlaubt werde, den Demonstrationsflug durchzuführen.

Die robotisch gesteuerte DRAGON-Kapsel war im Dezember 2010 zu ihrem Jungfernflug gestartet. Das Raumfahrzeug absolvierte zwei Erdumrundungen, bevor es im Pazifik wasserte. Die historische Mission markierte das erste Mal, daß ein kommerzielles Unternehmen eine eigene Kapsel in's All gestartet und von dort zur Erde hat zurückkehren lassen.

Mit der Außerdienststellung des Space Shuttle Programms der NASA konkurrieren jetzt mehrere kommerzielle Firmen darum, das Frachttransportvakuum zu füllen, das von den amerikanischen Raumfähren zurückgelassen wurde. Das COTS-Programm der NASA soll die Entwicklung einer neuen Flotte privat betriebener Raumfahrzeuge fördern, die Nahrung, Versorgungsgüter und Geräte zur Raumstation bringen sollen.

Als Teil der Partnerschaft mit der NASA wird SpaceX $396 Millionen (ca. €307 Millionen) für die erfolgreiche Durchführung der in der Raumflugvereinbarung festgelegten Meilensteine erhalten.