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Artikel 4. November 2010
Deep Impact Raumsonde macht nahen Vorbeiflug an Komet Hartley 2
Wiederverwendete Raumsonde schießt insgesamt rund 118.000 Photos - Herunterladen der Daten dauert noch bis Samstag an

Aufnahme von Hartley 2
Oben: Die Aufnahme des Kometen Hartley 2, die DEEP IMPACT während der größten Annäherung schoß, zeigt einen rund 2 km langen, erdnußförmigen Eisklumpen, der nach Angaben der Wissenschaftler auf der von der Sonne angestrahlten Seite Fontänen aus Kohlendioxidgas in's All bläst. Hartley 2 dreht sich in rund 18 Stunden einmal um die eigene Achse. (Photo: NASA/JPL-Caltech/UMD)
Nach einer kosmischen Verfolgungsjagd, die mehrere Monate dauerte und über Millionen von Kilometern ging, hat eine Kometenraumsonde schließlich heute Nachmittag (4. November) ihre eisige Beute eingeholt.

Die NASA-Raumsonde DEEP IMPACT flog heute um 15:01 Uhr MEZ in nur 700 km Entfernung am Kometen Hartley 2 vorbei und schoß dabei spektakuläre Photos. Dieser nahe Vorbeiflug war das fünfte Mal, daß eine Raumsonde einen Kometen besucht hatte.

Die Missionswissenschaftler hoffen nun, daß das Rendezvous offenlegt, woraus der Kern des Kometen Hartley 2 besteht. Durch den Vergleich von Hartley 2 mit den vier anderen Kometen, die zuvor von Raumsonden Besuch bekommen hatten, hoffen sie, ein besseres Verständnis vom struktuellen Aufbau und dem Verhalten eines Kometen zu bekommen, sowie Einblicke darin, wie sich das Sonnensystem einst gebildet hat.

"Dieser Komet ist anders als jeder, den wir zuvor besucht haben, und wir wissen nicht, was wir hier vorfinden werden", meinte Mike A'Hearn von der Universität von Maryland, der hauptverantwortliche Wissenschaftler der DEEP-IMPACT-Mission, vor dem Vorbeiflug.

Die Forscher sind nun in gespannter Erwartung, sich durch die Unmenge an Beobachtungsdaten wühlen zu können, die DEEP IMPACT zur Erde zurücksenden soll. Während des Vorbeifluges soll die Raumsonde nach Angaben der NASA rund 118.000 Bilder geschossen haben.

Der lange Weg zu Hartley 2

Flugbahn von DEEP IMPACT
Oben: Die Flugbahn von DEEP IMPACT für die Mission EPOXI beinhaltete mehrere Vorbeiflüge an der Erde, um genügend Schwung zu holen, um den Kometen Hartley 2 ungefähr an dessen Perihel zu erreichen. (Abbildung: NASA/JPL)
Die $252 Millionen (ca. €177 Millionen) teure Raumsonde DEEP IMPACT, war einer Rundkursroute zum Kometen Hartley 2 gefolgt.

Die NASA hatte das Raumfahrzeug im Jahr 2005 gestartet, um als Mutterschiff für die DEEP IMPACT-Mission zu dienen, die im Juli 2005 eine Einschlagsonde abgesetzt hatte zu dem Zweck, diese in den Kometen Tempel 1 zu rammen, so daß aus dem Auswurfmaterial auf die Zusammensetzung des Kometen geschlossen werden könnte.

Nachdem diese Mission abgeschlossen war, entschied die NASA, mehr Leben aus der DEEP-IMPACT-Beobachtungssonde herauszuquetschen. Sie planten, sie einem anderen Kometen, Boethin, nachzuschicken, an dem sie im Dezember 2008 hätte vorbeifliegen sollen. Aber das klappte nicht, weil der Komet Boethin plötzlich verschwand, vermutlich in viele kleine Teile zerbrochen.

Also wandten sich die Forscher dem Kometen Hartley 2 zu, einem kleinen Eisball, der einen langen Rundflug um die Sonne absolviert, wofür er jedesmal sechseinhalb Jahre benötigt. Der Komet war im Jahr 1986 vom australischen Astronomen Malcolm Hartley entdeckt worden, der ebenfalls im DEEP-IMPACT-Missionsleitzentrum am Laboratorium für Strahlantriebe (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien anwesend war, als der Vorbeiflug erfolgte.

Am 27. Juni diesen Jahres machte DEEP IMPACT einen Vorbeischwung an der Erde, um die Schwerkraft des Planet zu nutzen, es auf Kurs zu Hartley 2 zu bringen. Die Missionserweiterung für den Vorbeiflug an Hartley 2 kostet nach Angaben der NASA rund $42 Millionen (ca. €30 Millionen).

Im September ging DEEP IMPACT in den Annäherungsmodus über, als er begann sich dem Eisklumpen zu nähern und seither schoß sie Photos und sammelte Daten für den Vorbeiflug.

Gestern gegen 23 Uhr schaltete die Sonde in den Vorbeiflugsmodus. DEEP IMPACT rastete seine Instrumente, zwei Teleskope mit Digitalfarbkameras und ein Infrarotspektrometer, auf Hartley 2 ein und die Daten begannen hereinzufluten.

DEEP IMPACT wird noch drei Wochen lang damit fortfahren, den Kometen Hartley 2 zu photographieren, während der Komet allmählich wieder in den weiten des Alls entschwindet. Danach ist die Kometenbeobachtungsmission der Sonde im Prinzip zuende und DEEP IMPACT wird nach einem letzten Kalibrierungslauf der Instrumente außer Dienst gestellt, wie Verantwortliche der NASA erklärten.

Das Raumfahrzeug könne erhobenen Hauptes in den Ruhestand gehen, habe es doch auf zwei unabhängigen Kometenmissionen wichtige Ergebnisse und Daten geliefert, meinten die Missionsleiter.

"Dies wird uns die bislang umfangreichste Beobachtung eines Kometen liefern", meinte Tim Larson vom JPL. Larson ist der Projektleiter der Mission von DEEP IMPACT zum Hartley 2, die die NASA EPOXI nennt.

Warten auf die Datenflut

Hartley 2 zwei Tage vor dem Vorbeiflug
Oben: Diese Aufnahme hat DEEP IMPACT am 2. November vom Kometen Hartley 2 geschossen. (Photo: NASA/JPL-Caltech/UMD)
Die ersten Photos trafen bereits innerhalb der ersten Stunde nach dem Vorbeiflug auf den Rechnern der Forscher ein, aber die Übertragung des kompletten Datenpakets wird noch eine ganze Weile brauchen.

"Wir werden warten", meinte A'Hearn. "Die besten Bilder werden die Erde erst viele Stunden nach dem tatsächlichen Vorbeiflug erreichen."

Das Herunterladen der Daten vom nahen Vorbeiflug wird voraussichtlich bis Samstag, 6. Nov. weitergehen, aber die NASA wird erste vorläufige Ergebnisse schon vorher veröffentlichen.

Eine Pressekonferenz wurde am Abend um 21 Uhr MEZ abgehalten, bei der die Wissenschaftler, über den Vorbeiflug redeten und erste Bilder präsentierten.

Die weitgefächerte MIssion EPOXI der NASA hat die Raumsonde DEEP IMPACT auch wiederverwendet, um eine Reihe von Himmelkörpern zu verfolgen und zu studieren. Die Bezeichnung "EPOXI" setzt sich aus den Bezeichnungen der zwei wissenschaftlichen Untersuchungen der Mission zusammen: der Extrasolaren Planetenbeobachtung und -charakterisierung (EPOCh) und der DEEP IMPACT Erweiterten Untersuchung (DIXI).

Quelle: Space.com
Bearbeitet von: Matthias Pätzold


letzte Änderung am 4. November MMX