Oben: ROSETTA soll am 13. Januar von einer Ariane 5 vom europäischen Raumhafen Kourou in französisch Guyana gestartet werden. Das Einhalten des richtigen Startfensters ist dafür sehr wichtig. (Photo: ESA)

Diese Zeitspanne von geeigneten Startdaten wird Startfenster genannt. Für interplanetare Missionen sind diese Fenster wesentlich strikter ausgelegt, als für Satelliten, die die Erde umkreisen. Ein Raumfahrzeug von der sich immer bewegenden Erde zu einem Planeten oder Kometen, der einen anderen Kurs durch das Weltall verfolgt, zu schicken, ist sehr kompliziert. Das richtige Timing ist hier alles.

Vor dem Treffen mit dem Kometen Wirtanen weit draußen im All muß ROSETTA erst noch eine Reihe von planetaren Verabredungen einhalten. Mit jedem nahen Vorbeiflug an einem Planeten erhält sie einen Energieschub durch die Schwereanziehung des Himmelskörpers. Das Raumfahrzeug wird zunächst im August 2005 am Mars vorbeifliegen und dann im November 2005 und im November 2007 zwei Hochgeschwindigkeitsvorbeiflüge an der Erde durchführen.

Oben: ROSETTA beim Vorbeiflug am Mars. Um ihr Ziel, den Kometen Wirtanen zu erreichen, muß die Sonde einmal am Mars und zweimal an der Erde vorbeifliegen und genügend Schwung holen. (Abbildung: ESA)

"Die kosmische Uhr des Sonnensystems legte unser Startdatum fest, als wir den Kometen Wirtanen vor zehn Jahren als ROSETTA's Ziel ausgewählt haben," erklärt John Ellwood, der Projektleiter der Mission. "Obwohl es Risiken in einem präzisen, eher kleinem Startfenster gibt, hat es den Vorteil, daß jeder, der daran beteiligt ist, weiß, daß es hier keinen Raum für Diskussionen gibt; es müssen einfach alle fertig sein."

Neben dieser eingeschränkten Zeitspanne von Startdaten gibt es auch ein enges Limit in der Tageszeit, an der ROSETTA die Erde verlassen kann. Da sich die Erde um ihre Achse dreht, muß sich Kourou an der richtigen Position in Bezug zu der Richtung, in die die Sonde für den ersten Teil ihrere interplanetaren reise fliegen muß, befinden. Das tägliche Fenster ist etwa 20 Minuten lang, in denen sich die Erde um 5 Grad weiterdreht.

Oben: Der richtige Startzeitpunkt ist entscheidend dafür, daß ROSETTA auf dem richtigen Kurs abfliegt. (Abbildung: ESA)

Gelegenheiten für einen Flug zum Mars ergeben sich alle 26 Monate, aber die Reiseentfernung verändert sich stark, da die Umlaufbahn des Mars stärker elliptisch geformt ist, als die der Erde. Die Gelegenheit von 2003 fällt nun auf eine Zeit, in der die Erde sich zum einen anschickt den Mars zu überholen, und dieser sich gleichzeitig im sonnennächsten Sektor seiner Umlaufbahn befindet. Das Startfenster für MARS EXPRESS öffnet sich am 23. Mai 2003 um 20:41 Uhr MESZ und schließt sich am 21. Juni 2003 um 17:47 Uhr MESZ.