Oben: Während seiner veranschlagten Lebensdauer von 20 Monaten wird GOCE globale Variationen im Erdschwerefeld mit hoher Genauigkeit vermessen und ein einzigartiges Model des Erdgeoids erstellen, das von großer Bedeutung für das Verstehen von Meereszirkulationen, Meeresspiegeländerungen und der Dynamik von Eisbewegungen ist, die alle vom Klimawandel beeinflußt werden. (Abbildung: ESA - AOES Medialab)

Eine für die Logistik zuständige Vorhut der ESA-ESTEC in den Niederlanden ist bereits im nordrussischen Kosmodrom Plesetsk eingetroffen. Das Ingenieursteam wird Mitte Februar dazustoßen.

Der fünf Meter lange Satellit GOCE ( Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer - Erkunder von Gravitationsfeld und stationären Meereszirkulationen) befindet sich seit letztem Oktober auf der Startbasis. Sobald das Ingenieursteam der ESA und Thales Alenia Space vor Ort eintrifft, beginnen die Arbeiten zur Startvorbereitung des Satelliten. Als Hauptlieferant leitete Thales Alenia Space die Konstruktion des GOCE-Satelliten durch ein europäisches Konsortium aus über 40 Unternehmen.

Der ESA-GOCE-Projektleiter Danilo Muzi kommentiert das Ereignis: "Das Team kann es gar nicht erwarten, die Startkampagne wieder aufzunehmen und die im vergangenen Herbst unterbrochene Arbeit abzuschließen. Der Start in wenigen Wochen wird die verdiente Belohnung für all die Mühen sein."

Oben: Das Gradiometer von GOCE besteht aus drei Massepaaren, die an den Enden von drei 50cm langen senkrecht aufeinanderstehenden Armen angebracht sind. Aufgrund ihrer unterschiedlichen Position im Erdschwerefeld erfahren sie alle eine leicht unterschiedliche Schwerebeschleunigung. Die drei Achsen des Gradiometers erlauben eine simultane Mesung von sechs unabhängigen, aber sich ergänzenden Komponenten des des Schwerefelds. (Abbildung: ESA - AOES Medialab)

Mit seiner ungewöhnlich aerodynamischen Form, mit der er durch die Restatmosphäre schneidet, ist der Satellit speziell für eine Umlaufbahn in nur 250 km über der Erdoberfläche vorgesehen. Mit dem erdnahen Satelliten wird erstmals das Prinzip der Gradiometrie im Weltraum umgesetzt. Dabei werden in kurzen Abständen die Beschleunigungsdifferenzen zwischen mehreren Testmassen im Inneren des Satelliten gemessen, die auf geringfügige Variationen der Erdanziehungskraft reagieren, während er sich um den Planeten herumbewegt.