Drei Angestellte des Johnson Raumfahrtzentrums in Houston, Texas und ein weiterer Mann wurden bei dem Versuch, gestohlene Mondsteine von den Apollomissionen für $1000 - $5000 pro Gramm zu verkaufen, vom FBI festgenommen.

Ein etwa 300 kg schwerer Safe voll mit Mondgestein und Meteoriten war vom gelände des Raumfahrtzentrum gestohlen worden, was den Funktionären erst am 15. Juli aufgefallen war, wie der NASA-Sprecher Kyle Herring erklärte. Er enthielt Mondproben von allen Apollomissionen.

Die verdeckt arbeitenden FBI-Ermittler nahmen Thad Roberts, 25, Tiffany Fowler, 22, und Gordon McWorter, 26, am Samstag in Orlando, Florida, fest. Sie wurden der gemeinsamen Verschwörung zum Diebstahl von Regierungseigentum und der interstaatlichen Hehlerei mit gestohlenem Eigentum angeklagt.

Außerdem wurde Shae Saur, 19, in Houston festgenommen und ebenfalls der Verschwörung angeklagt, wie das FBI verlauten ließ.

Roberts, Fowler und Saur wurden inzwischen von der NASA entlassen, wie Herring erklärte. Es ist noch nicht bekannt, als was sie am Raumfahrtzentrum tätig waren. Ein Fernsehsender in Orlando berichtete, sie gehörten zum wissenschaftlichen Bereich des Zentrums.

Am Pflichtverteidigerbüro von Tampa, Florida, hat am Montag niemand das Telefon abgenommen und es konnte nicht festgestellt werden, ob die Verdächtigen rechtlichen Beistand haben.

Die verdeckten Ermittler hatten im Mai einen Tip per E-Mail erhalten und den Kontakt mit einer Person aufgenommen, die "unschätzbar wertvolle Mondsteine", die von den Apolloastronauten in den Jahren 1969 und 1970 zur Erde zurückgebracht worden waren, zum Verkauf anboten, wie der FBI-Agent James Jarboe berichtete.

Bereits am 9. Mai sei ein entsprechender Werbehinweis auf der Internetseite des Mineralogenclubs von Antwerpen, Belgien, plaziert worden, wie am Montag der Anklageschrift der Staatsanwaltschaft am Bundesgericht in Tampa zu entnehmen war.

Die Ermittler sagten, Roberts habe die Steine für $1000 - $5000 das Gramm zum Verkauf angeboten.

In einer E-Mail habe er geschrieben: "Wie Sie wohl wissen, ist es illegal, Mondgestein in den Vereinigten Staaten zum Verkauf anzubieten. Das hat mich offensichtlich nicht entmutigt, denn schließlich lebe ich ja in den USA. Dennoch muß ich darauf bedacht sein, daß dieser Handel mit gebührender Vorsicht durchgeführt wird, damit ich nicht auffliege."

Die verdeckten Ermittler vereinbarten daraufhin für letztes Wochenende ein Treffen in Orlando um den Kauf abzuschließen.

Spezialagent Wayne Nichols Nance Jr. schrieb, daß Roberts in ein Restaurant in Orlando hereinkam und sich als "Orb" vorstellte. Mit ihm zusammen kamen seine Freundin, Fowler, und McWorter.

Gemäß der Anklageschrift hätten Roberts und Fowler gestanden, daß Saur ihnen beim Diebstahl des Safes geholfen und ihn mit ihnen zusammen in einen Lieferwagen für Sportgeräte verladen hätte.

Lance Carrington, der stellvertretende Generalinspekteur der NASA erklärte, daß ein Forscher die Proben in einem sicheren Zustand in einem Labor gelagert hätte. Man habe es hier grundsätzlich mit einem gewaltsamen Eindringen, Einbruch und dem Diebstahl des Safes zu tun.

Die Proben wurden am Montag im FBI-Büro in Tampa in der grün-weißen Werkzeugkiste und dem kleinen blauen Koffer, in denen sie nach Florida gebracht worden waren, ausgestellt.

"Im Augenblick sind wir einfach nur froh, daß wir alle Steine zurückbekommen haben," sagte Jarboe.