Oben: Der Krater Intrepid auf dem Mars, so wie ihn der Mars-Explorationsrover OPPORTUNITY vor kurzem gesehen hat. (Photo: NASA/JPL-Caltech/Cornell Universität)

OPPORTUNITY, der Mars-Explorationsrover der NASA, hat zwei Krater besucht und fotografiert, die informell nach dem Raumfahrzeug benannt wurden, das diese Woche vor 41 Jahren Menschen zum Mond befördert hatte.

Am 4. November passierte OPPORTUNITY den Krater "Yankee Clipper" und erreichte am 9. November den Krater "Intrepid". Für NASAs Apollo 12, der zweiten Mission, die Menschen zum Mond brachte, wurde dem Kommando- und Servicemodul der Name Yankee Clipper gegeben. Es wurde von Dick Gordon gesteuert. Das Mondmodul der Mission bekam den Namen Intrepid. Dieses wurde von Alan Bean gesteuert und vom verstorbenen Pete Conrad kommandiert. Intrepid landete am 19. November 1969 mit Bean und Conrad auf dem Mond. Yankee Clipper verweilte indessen in einer Umlaufbahn. Ihre Landung fand nur vier Monate nach der ersten Mondlandung von Apollo 11 statt.

Diese Woche schrieb Bean an die Mars-Explorationsarbeitsgruppe: "Ich habe gerade mit Dick Gordon über die Ehre gesprochen, die ihr unserem Raumfahrzeug Apollo 12 erwiesen habt. Heute vor 41 Jahren kamen wir mit Yankee Clipper und Intrepid im Schlepptau am Mond an. Wir waren so aufgeregt darüber, dass wir die Möglichkeit bekommen hatten, an einer Stelle im Universum außerhalb der Erde wichtige Exploration zu betreiben, wo noch kein Mensch zuvor gewesen war. Gleichzeitig waren wir aber auch besorgt darum, unser Bestes zu geben. Ihr und eure Arbeitsgruppe habt nun die gleiche Chance. Gebt auch ihr euer Bestes."

Das Roverwissenschafts-Arbeitsgruppenmitglied James Rice vom Goddard Raumflugzentrum (GSFC) der NASA in Greenbelt, Maryland, machte den Vorschlag, die Namen von Apollo 12 zu verwenden. Er wendete bei der Vergabe von informellen Namen für die Krater, die OPPORTUNITY in der Region "Meridiani Planum" auf dem Mars sehen kann, den Grundsatz der Rover-Arbeitsgruppe an, Namen von historischen Explorationsschiffen zu verwenden.

"Die Apollo-Missionen haben mich als ich jung war so begeistert, dass ich mich noch an alle Daten erinnere. Als wir uns diesen Kratern näherten, wurde mir klar, dass wir uns auch dem 19. November, dem Jahrestag von Apollo 12 näherten", sagte Rice. Er schickte Bean und Gordon Photos, die OPPORTUNITY von den beiden Kratern geschossen hatte.

Oben: Hier eine Ablichtung des Kraters Yankee Clipper. Es handelt sich hiebei um ein Stereobild, das nur eine Woche vor der obigen Aufnahme des Kraters Intrepid gemacht wurde. (Photo: NASA/JPL-Caltech/Cornell Universität)

Nach zwei Tagen Photostopp, um das Felsgestein aufzunehmen, das bei Intrepid freiliegt, setzte OPPORTUNITY seine Langzeitfahrt Richtung dem Krater Endeavour fort, einem stark erodierten Krater, der um die 1000 Mal breiter ist als Intrepid. Der Name Endeavour stammt von dem Schiff James Cooks, das er bei seiner ersten Pazifikreise benutzte.

Während seiner fast 117 Meter langen Fahrt am 14. November überschritt der Tacho von OPPORTUNITY die 25-km-Marke. Das ist mehr als das Vierzigfache dessen, was für OPPORTUNITYs ursprüngliche Drei-Monats-Mission im Jahr 2004 als Fahrtziel festgesetzt wurde.

Der Projektleiter der Mars-Exploration, John Callas, vom Laboratorium für Strahlantriebe (JPL) der NASA in Pasadena, Kalifornien, äußerte: "Wichtig ist nicht, wie weit die Rover gekommen sind, sondern wie viel an Exploration und wissenschaftlichen Entdeckungen sie im Auftrag der Menschheit ausgeführt haben."

Zu Beginn seiner Mission landete OPPORTUNITY im Krater "Eagle", der fast gleich groß ist wie Intrepid. Die Arbeitsgruppe gab dem Landekrater diesen Namen, um dem Mondmodul von Apollo 11, der ersten menschlichen Landung auf dem Mond, Anerkennung zu zollen. OPPORTUNITY verbrachte zwei Monate im Innern des Kraters. Dort hatte er mehrere Beweise für eine feuchte Umgebung in der Vergangenheit des Gebiets gefunden.