Oben: Das Mars Forschungslabor (MSL), die nächste Sondenmission zum Mars, ist ein mobiler Roboter, der mit seinen hochentwickelten Forschungsinstrumenten nach Spuren von Leben in der fernen Vergangenheit des Planeten suchen soll. Das MSL ist dabei wesentlich leistungsfähiger, als die derzeit noch aktiven Rover SPIRIT und OPPORTUNITY. (Abbildung: NASA/JPL-Caltech)

Ein Startdatum im Oktober 2009 ist nicht länger haltbar, da erst noch Herausforderungen beim Testen und bei den Gerätschaften gemeistert werden müssen, um einen Erfolg der Mission sicherzustellen. Das Fenster für einen Start in 2009 schließt sich gegen Ende Oktober. Die relativen Positionen von Erde und Mars sind nur für wenige Wochen alle zwei Jahre günstig für einen Flug zum Mars. Die nächste Startgelegenheit nach 2009 ist im Jahr 2011.

"Wir werden unsere Testnormen für das komplexe Flugsystem nicht aufweichen, also haben wir uns für die verantwortungsbewußtere Option einer Verschiebung des Startdatums entschieden", erklärte Doug McCuistion, der Direktor des Marserkundungsprogramms am NASA-Hauptquartier in Washington, D.C.. "Bis zu diesem Punkt haben sich alle Anstrengungen auf einen Start im nächsten Jahr konzentriert, sowohl, um aufregende Forschung zu beginnen, als auch weil eine Verschiebung die Investition des Steuerzahlers in diese Mission erhöhen wird. Dennoch haben wir nun einen Punkt erreicht, wo wir die Zeitplanung nicht noch weiter verdichten können, ohne wichtige Tests zu vernachlässigen."

Die Arbeitsgruppe des Mars Forschungslabors hat kürzlich eine Bewertung des Fortschritts in den letzten drei Monaten durchgeführt. Als Ergebnis wurde das Startdatum geändert.

"Trotz erschöpfender Arbeit in mehreren Schichten eines engagiertes Teams ist in den letzten Wochen der Fortschritt nicht weit genug gediehen, um technische Herausforderungen zu lösen und die Gerätschaften zusammenzubauen", meinte Charles Elachi, der Direktor des Strahlantriebslabors der NASA (JPL) in Pasadena, Kalifornien. "Der richtige und kluge Weg zu einer erfolgreichen Mission ist jetzt ein Start in 2011."

Das fortschrittliche Fahrzeug ist eine der größten technologischen Herausforderungen, die es für interplanetare Mission je gegeben hat. Es wird neue Technologien einsetzen, um seine Flugbahn anzupassen, während es durch die Marsatmosphäre herabsteigt, und das Fahrzeug an einer Leine von einer schwebenden Abstiegsstufe auf die Oberfläche abzusetzen. Fortschrittliche Forschungsinstrumente bilden eine wissenschaftliche Nutzlast mit der zehnfachen Masse der Instrumente auf den NASA-Marsrovern SPIRIT und OPPORTUNITY. Das Mars Forschungslabor ist dafür ausgelegt, weitere Strecken über rauheres Gelände zurückzulegen, als bisherige Robotfahrzeuge. Es wird ein neues Oberflächenvortriebssystem anwenden.

Rigoroses Testen von Komponenten und Systemen ist wesentlich für die Entwicklung einer derart komplexen Mission und ihrer Startvorbereitung. Test in der mittleren Phase der Entwicklung, führten zu der Entscheidung, Schlüsselteile des Raumfahrzeugs umzukonstruieren.

"Kosten und Zeitpläne werden für jede wissenschaftliche Mission sehr ernst genommen", erläutert Ed Weiler, beigeordneter Administrator für das Direktorat Wissenschaftlicher Missionen am NASA-Hauptquartier. "Nichtsdestoweniger, wenn alles gesagt und getan wurde, dann ist die Abschlußprüfung der Missionserfolg."