Oben: Dies ist eine Panorama-Farbaufnahme von der Umgebung Spirits. In einer höher auflösenden Version der Aufnahme werden interessante Details sichtbar, wie die Spuren, die die Airbags rechts in der Vertiefung beim Auftupfen auf dem Marsboden hinterlassen haben. (Photo: NASA/JPL)

Oben: Der Blick zurück von SPIRIT auf den Lander. Deutlich sind die beiden Fahrspuren der Räder zu sehen. (Photo: NASA/JPL)

"SPIRIT ist nun bereit, seine Erkundungs- und Entdeckungsmission zu beginnen. Wir haben sechs Räder im Staub", erklärte der Direktor des JPL, Dr. Charles Elachi.

Seit SPIRIT am 4. Januar im Krater Gusow gelandet war, haben die Techniker des JPL ihn durch eine sorgfältig geplante Sequenz von Aktionen geleitet, in denen der Rover entfaltet, aufgerichtet und seine Umgebung geprüft wurde, sowie eine Reihe anderer Schritte, die zum heutigen Herunterfahren von der Plattform geführt haben.

"Es hat unglaubliche Anstrengungen von einer unglaublichen Gruppe von Menschen erfordert", sagte der Leiter des Marserkundungsfahrzeugprojektes Peter Theisinger vom JPL.

Bevor man den Rover von der Plattform herunterfahren lassen konnte, mußte das Fahrzeug auf der Stelle um 120 Grad gedreht werden, da die ursprünglich für das Hinunterfahren vorgesehene Rampe durch einen nicht vollständig eingezogenen Airbag blockiert war.

Oben: SPIRITs Blick nach vorne. (Photo: NASA/JPL)

"Ich war wirklich sehr erleichtert", meinte Kevin Burke, der leitende Mechanik-Ingenieur für das Herunterfahren. "Wir sind jetzt auf der Oberfläche des Mars."

Nachdem der Rover jetzt auf dem Marsboden steht, wird ein internationales Wissenschaftlerteam, das am JPL zusammengekommen ist, täglich neue Entscheidungen treffen, wie der Rover mit seiner Reihe von wissenschaftlichen Instrumenten zur Untersuchung von Felsen, Erde und Atmosphäre eingesetzt werden soll.

Oben: So in etwa muß es ausgesehen haben, als SPIRIT von seiner Landerplattform herunter auf den Marsboden gerollt ist. (Abbildung: NASA/JPL)

JPL-Ingenieur Chris Lewicki, der Flugdirektor, sagte: "Es ist so, als ob wir einen schönen Sportwagen fahren dürfen, aber am Ende nur die Bediensteten sind, die ihn vor die Tür fahren und dann die Schlüssel an das Wissenschaftlerteam übergeben."

SPIRIT wurde am 10. Juni 2003 vom US-Luftwaffenstützpunkt Cape Canaveral aus gestartet. Jetzt, da er auf dem Mars ist, wird er für den Rest der Mission auf Erkundungsfahrt sein und in Felsen und Erdproben nach Hinweisen danach suchen, ob der Krater Gusow in der Vergangenheit Wasser enthalten hatte und die Entwicklung von Leben begünstigt haben könnte. Eine der ersten Stellen, die die Wissenschaftler im Auge haben, ist eine Vertiefung, rund 20 Meter vom Lander entfernt, die die Forscher "Sleepy Hollow" getauft haben. Man hofft hier Erd- und Gesteinsmaterial aus tieferen Schichten des Marsbodens zu finden.